Fossiles marins en montagne : Pourquoi des coquillages au sommet des Alpes ?

Pendant des siècles, la présence de coquillages en montagne a alimenté les mythes, notamment celui du déluge universel. Pourtant, la réalité scientifique est bien plus spectaculaire : ces fossiles ne sont pas « montés » avec l'eau, c'est le sol lui-même qui s'est élevé.

Cette intuition est ancienne. Dès le début du XVIᵉ siècle, Léonard de Vinci contestait déjà l'explication du déluge : il avait remarqué que les coquilles fossiles se répartissaient dans plusieurs couches de roche superposées, ce qu'une inondation unique et brève ne pouvait expliquer. Il fallut attendre la théorie de la tectonique des plaques, au XXᵉ siècle, pour donner un cadre complet à cette observation.

Comme nous l'avons expliqué dans l'article qu'est-ce qu'un fossile, ces restes organiques ont d'abord été piégés dans la vase au fond des mers avant de se transformer en pierre. La montagne que nous admirons aujourd'hui n'est, en réalité, qu'un ancien fond marin « recyclé » par la géologie.

Remontons au début du Mésozoïque (l'une des grandes ères géologiques). À cette époque, l'Europe et l'Afrique n'existent pas sous leur forme actuelle : la Pangée se fragmente en deux grands ensembles, la Laurasie au nord et le Gondwana au sud. Entre les deux s'étend la Téthys, un vaste océan tropical peuplé de coraux, de mollusques et de reptiles marins.

Le segment qui nous intéresse porte un nom précis : la Téthys alpine (ou Mésogée). Elle s'ouvre au début du Jurassique, il y a environ 200 millions d'années, entre la plaque européenne et la plaque apulienne. C'est ce bras de mer qui, en se refermant plus tard, donnera naissance aux Alpes.

Pendant des millions d'années, les squelettes de ces animaux se sont accumulés au fond de l'eau, formant d'épaisses couches de calcaire (carbonate de calcium, CaCO₃) — une roche sédimentaire typique des mers chaudes. Ce processus de formation des fossiles par sédimentation est le point de départ de nos futures découvertes alpines.

Il y a environ 30 à 40 millions d'années, l'Afrique remonte vers le nord et pousse devant elle un fragment de croûte continentale, la plaque apulienne (un promontoire de l'Afrique, qui correspond à peu près à l'Italie actuelle). Elle percute la plaque européenne. Imaginez un tapis que vous poussez contre un mur : il se plisse et s'élève. C'est exactement ce qu'il s'est passé avec les fonds marins de la Téthys.

Concrètement, le plancher océanique de la Téthys a d'abord plongé sous la plaque voisine — c'est la subduction — jusqu'à disparaître presque entièrement. Les sédiments marins qui le recouvraient, eux, ont été « raclés », comprimés et empilés en nappes, puis soulevés vers le ciel.

Il reste des preuves directes de cet ancien océan disparu : les ophiolites, ces « roches vertes » qui sont des lambeaux de plancher océanique de la Téthys échoués dans les Alpes. Le site du Chenaillet, dans les Hautes-Alpes, en est l'exemple le plus célèbre — on y marche littéralement sur un fond océanique vieux de 150 millions d'années.

C'est aussi la raison pour laquelle le sommet de l'Everest est constitué de calcaire marin. Sa roche sommitale, la formation de Qomolangma, date de l'Ordovicien (entre 485 et 444 millions d'années) et renferme des trilobites, des crinoïdes (« lys de mer ») et de minuscules ostracodes. Ce calcaire s'est déposé sur la marge nord de l'ancien continent indien, avant d'être hissé à 8 848 mètres par la collision de l'Inde contre l'Eurasie. Les fossiles sont les passagers clandestins de cette ascension titanesque.

Si vous ouvrez l'œil lors de vos randonnées, vous pourriez identifier plusieurs types de spécimens, tous hérités de la faune de la Téthys :

Il est fascinant de constater que la dureté de ces parties dures a permis leur conservation malgré les pressions colossales subies lors de la naissance des montagnes.

Nul besoin d'aller au Népal : les Alpes françaises regorgent de sites où le fond de la Téthys affleure. Le plus spectaculaire est la dalle aux ammonites des Isnards, à 1,5 km au nord de Digne-les-Bains. Inclinée à 60°, cette surface expose près de 1 500 ammonites, dont environ 90 % appartiennent à l'espèce Coroniceras multicostatum, datant du Sinémurien (Jurassique inférieur). Certaines atteignent 70 cm de diamètre.

Ce site est protégé par la Réserve naturelle nationale géologique de Haute-Provence, créée en 1984 — la plus grande réserve de ce type en Europe, avec environ 200 000 hectares. Les Préalpes, le Vercors, les Pyrénées et le Jura recèlent eux aussi d'innombrables niveaux fossilifères issus de mers anciennes.

Voici, en un coup d'œil, le voyage complet d'un fossile alpin — de sa mort dans la Téthys à sa réapparition au sommet des Alpes.